Científicos extraen metales gracias a la Fitominería

Científicos extraen metales gracias a la Fitominería, la cual consiste en cultivar ciertas especies vegetales para extraer del suelo metales que no son abundantes.

El parque Kinabalu de Malasia, que rodea el monte Kinabalu, el vigésimo pico más grande del mundo, alberga una mina de níquel muy particular. En lugar de maquinaria pesada, columnas de dióxido de azufre o ríos enrojecidos por la escorrentía; encontrará cuatro acres de un arbusto de hojas verdes, atendido desde 2015 por los aldeanos locales.

Una o dos veces al año cortan alrededor de un pie de crecimiento de las plantas de 20 pies de altura. Luego, queman esa cosecha para producir un “bio-mineral” ceniciento que tiene hasta un 25 por ciento de níquel en peso.

Fitominería

La producción de metal mediante la fitominería se ha considerado durante mucho tiempo como una forma alternativa y sostenible de remodelar, si no reemplazar la industria minera. De las 320.000 especies de plantas reconocidas, solo unas 700 son las denominadas “hiperacumuladores”, como P. rufuschaneyi de Kinabalu. Con el tiempo, succionan el suelo de metales como níquel, zinc, cobalto e incluso oro.

Si bien dos tercios del níquel se utilizan para fabricar acero inoxidable, los productores de todo tipo de productos, desde utensilios de cocina hasta teléfonos móviles, equipos médicos y generación de energía también lo compran. El zinc, por otro lado, es esencial para producir pinturas, caucho, cosméticos, productos farmacéuticos, plásticos, tintas, jabones y baterías. Y, a medida que los suministros de estos metales difíciles de encontrar se agotan en todo el mundo, la demanda sigue tan fuerte como siempre.

La idea de la fitominería fue presentada por primera vez en los años ochenta. Otros grupos de investigación antes del equipo de Malasia han demostrado que el proceso de extracción de metales con energía solar y carbono neutro funciona en la práctica. Un paso clave para ganarse a los inversores de la industria minera, que han insistido en pruebas de campo de varios acres para demostrar una prueba de principio.

Patrimonio mundial por la UNESCO

Los datos más recientes del Parque Kinabalu, un sitio del patrimonio en la lista de la UNESCO ubicado en la isla de Borneo, finalmente están llamando la atención de la industria; ya que muestran que la balanza se ha inclinado a favor de la viabilidad comercial de la fitominería.

“Ahora podemos demostrar que las granjas de metal pueden producir entre 150 y 250 kilogramos de níquel por hectárea (170 a 280 libras por acre), anualmente”, dijo Antony van der Ent, investigador principal de la Universidad de Queensland en Australia, cuyo trabajo de tesis estimuló el juicio de Malasia. En el punto medio de ese rango, un agricultor obtendría $ 3.800 por acre de níquel a los precios actuales. Lo que está “a la par con algunos de los cultivos agrícolas de mejor rendimiento en suelos fértiles.”

Otros resultados de la Fitominería

Tomemos, por ejemplo, el aceite de palma, un cultivo tan notorio por su rentabilidad como su papel en el impulso de la deforestación en Asia y África. Los agricultores que plantaban palmeras de aceite, antes de la pandemia, tenían un promedio de 2.84 toneladas métricas (3.12 toneladas) de petróleo crudo al año, o $ 2,710 en los precios actuales. Para los agricultores de Malasia e Indonesia, donde se cultiva el 90 por ciento del aceite de palma del mundo; el cultivo de níquel podría resultar una opción más atractiva.

“En esta etapa, la fitominería puede alcanzar la escala completa para el níquel de inmediato, mientras que la fitominería para el cobalto, el talio y el selenio está al alcance”, dijo van der Ent.

Si bien el equipo de van der Ent se ha ganado a algunos en la industria minera, la adopción de la fitominería aún no está en la vía rápida. Eso es a pesar de la trama de Malasia y otros ejemplos que sugieren que, si bien las plantas son, por supuesto, menos intensivas en capital y más respetuosas con el medio ambiente que la minería tradicional, también son más eficientes. Aun así, en una industria que van der Ent caracteriza como resistente al cambio, el futuro inmediato de la fitominería podría ser más un complemento de la minería tradicional que su reemplazo.

Varias empresas mineras de níquel de Indonesia ahora buscan asociarse con el equipo de van der Ent en Malasia. “Hemos alineado a varios socios de la industria que acordaron implementar pruebas en Indonesia”, dijo. “Pero debido a COVID, este desarrollo está actualmente en suspenso”.