Desarrollan método para extraer tierras raras desde escoria de minas usando bacterias

Un grupo de ingenieros del Servicio Geológico Francés se encuentran desarrollando una manera de lograr extraer tierras raras utilizando bacterias en montones de escoria de las minas.

Ello, con el fin de dejar de depender de China para el suministro de estos elementos tan necesarios para la industria de baterías actual.

“Los europeos se han dado cuenta de esta dependencia de China y han dicho: ‘Necesitamos encontrar fuentes de suministro alternativas'”, comenta Anne-Gwenaelle Guezennec, ingeniera de la institución.

Actualmente, las técnicas mineras para la extracción de estos metales todavía tienen un alto nivel de complejidad. Además, requieren de la aplicación de químicos tóxicos a altas presiones y temperaturas, lo que consume demasiada energía.

Sin embargo, el uso de bacterias que estudian los ingenieros para la extracción de tierras raras tendría un enfoque más responsable con el medio ambiente.

El proceso comienza pulverizando montículos de rocas o “relaves” que quedan de la minería tradicional y disolviéndolos en líquido.

Luego se inyectan diferentes bacterias, que se encuentran en el subsuelo, junto con oxígeno y nutrientes comunes. Estos sirven para “alimentar” a las bacterias, que difieren según el metal que se busque en el proceso.

Después, las soluciones se calientan y agitan de forma muy rápida a través de una máquina biorreactora. De esa forma, se da inicio al proceso mismo de extracción de tierras raras utilizando las bacterias.

“La bacteria nos permite hacer esto a temperaturas relativamente bajas, entre 30 y 50 grados”, señala Guezennec; quien precisa que al no necesitar presurización, “estos son procesos muy estables que no son muy costosos”.

Se realizará pruebas de proceso de extracción de tierras raras con bacterias

Por ahora, el laboratorio se prepara para activar pruebas de producción a gran escala. En un primer momento se probará el método en montones de escoria de minas de Finlandia y Nueva Caledonia.

En efecto, las pruebas consistirán en extraer tierras raras y cobalto así como cobre y níquel en esos lugares con ayuda de las bacterias.

“Esto realmente está destinado a usarse en cualquier lugar donde haya montones de escoria que contengan metal”, precisó Guezennec.

No obstante, la ingeniera indicó que para el proceso se requiere equipo especializado que elimine los metales del líquido mediante electrólisis. Por ello, esperan “que intervengan los actores industriales”, ya que ese trabajo va más allá de las capacidades del laboratorio.