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Metalurgia

Desechos mineros serían enfrentados con bacteria “come-metales”

Científica estudia a las bacterias Leptoespirillum para ese fin.

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Con el fin de ayudar a limpiar el desierto de desechos mineros, una científica de Chile experimenta con una bacteria que es capaz de “comer” los residuos de la minería.

A través de su empresa Rudanac Biotec, la biotecnóloga Ndac Reales, hace las pruebas respectivas en un laboratorio; cuya ubicación, cercana a la zona industrial La Negra de Antofagasta, resulta idónea para su fin.

Porque en esta parte de Chile se concentra gran parte de la industria metalúrgica del país; de la cual, se desprende gran cantidad de basura metálica reciclable y no reciclable. Justamente estos últimos desechos mineros son los que Reales busca eliminar; ya que, si no se funden, ensucian el extenso desierto eternamente.

“Me di cuenta que había varias necesidades en la industria minera. Por ejemplo, qué pasaba con los residuos metálicos, por qué había tantos, como estas tolvas de los camiones de alto tonelaje que se eliminan”, dice Reales al recordar cómo nació su iniciativa.

Entonces, con diversos instrumentos, se dedicó a estudiar a las bacterias Leptoespirillum, y su accionar en la zona. Estos microorganismos, que se “comerían” los desechos mineros, pertenecen al tipo de extremófilos; es decir, habituados a condiciones extremas, y viven de la oxidación de elementos inorgánicos insolubles o del fierro ferroso.

En efecto, estas bacterias se encuentran en los alrededores de los Géiseres del Tatio, a 350 km de Antofagasta, a 4200 metros de altura.

“Vive en un ambiente ácido”, explica Reales, resaltando que las concentraciones altas no le afectan.

Con ellas, la biotecnóloga espera lograr “que se coman una viga de hierro de proporciones media o las tolvas”.

Pruebas con bacterias que “comen” desechos mineros ya están en fase piloto

Actualmente, esta metodología para acabar con los desechos mineros se encuentra en fase piloto.

“Siempre vimos mucho potencial en este proyecto que ya tiene un paso importante en laboratorio”, señala Drina Véjar, de la Universidad de Antofagasta, que también acompaña el proyecto.

Además, cuenta con el apoyo de Capital Semilla, un fondo de estímulo estatal para este tipo de iniciativas.

Por ello, ahora, Reales se enfoca en “validar esta tecnología a una escala real y poder desintegrar estructuras metálicas de alto tonelaje”.

Finalmente, vale decir que la minería aporta casi el 15 % del PBI de Chile; pero su alto nivel de contaminación, como lo que dejan los desechos mineros, la mantiene como una industria no muy apreciada en el país. Sin embargo, vale decir que las empresas pagan un alto valor para eliminar sus residuos, como lo obliga la ley.

De hecho, ya existe el interés de varias mineras para invertir en el proyecto de Rudanac Biotec. Sobre todo, porque el método no solo permite biodesintegrar sartenes, sino otros desechos metálicos no reciclables; así como mejorar los procesos de recuperación de cobre.


 

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