Estudio revela el uso de bacterias para obtener cobre de alta calidad

Investigadores de EE. UU. Y Brasil publicaron un nuevo estudio en el que describen una alternativa “más eficiente y segura” para obtener cobre a través de bacterias.

El artículo fue publicado en la revista Science Advances y en su discusión, los científicos brindan evidencia concluyente de cómo una bacteria resistente al cobre encontrada en una mina de cobre en Brasil transforma los iones de sulfato de cobre (CuSO4) en Cu de valencia cero o cobre metálico.

“Al poner las bacterias dentro de un microscopio electrónico, pudimos averiguar la física y analizarla. Descubrimos que las bacterias estaban aislando cobre de un solo átomo”, dijo Francisco C. Robles Hernández, coautor del estudio, en un comunicado de prensa.

“En términos de química, esto es extremadamente difícil de derivar. Normalmente se utilizan productos químicos agresivos para producir átomos individuales de cualquier elemento. Esta bacteria la está creando de forma natural. Eso es muy impresionante”.

Transformación de los microbios del medioambiente

Según Robles y su colega Debora Rodrigues, la novedad de este descubrimiento es que los microbios del medioambiente pueden transformar fácilmente el sulfato de cobre en cobre de un solo átomo de valencia cero. Este es un gran avance porque el proceso sintético actual para lograr el mismo resultado generalmente no es limpio, requiere mucha mano de obra y es costoso.

“Los microbios utilizan una vía biológica única con una serie de proteínas que pueden extraer cobre (II) (Cu2 +) y convertirlo en cobre de valencia cero de un solo átomo (Cu0). El objetivo de los microbios es crear un ambiente menos tóxico para ellos mismos al convertir el cobre iónico en cobre de un solo átomo, pero al mismo tiempo hacen algo que también es beneficioso para nosotros”, dijo Rodrigues.

Por otro lado, en opinión de los científicos, estos resultados sugieren que el proceso de conversión podría ser una alternativa para producir átomos individuales de cobre metálico de una manera más segura y eficiente.

Esto, en comparación con los métodos actuales como la deposición química de vapor, la pulverización catódica y la ablación con láser de femtosegundos.

“Solo hemos trabajado con una bacteria, pero puede que no sea la única que realiza una función similar”, dijo Rodrigues.

“El siguiente paso para esta investigación en particular es recolectar el cobre de estas células y usarlo para aplicaciones prácticas”, agregó.

Finalmente, el equipo de investigación señaló que considera que los hallazgos pueden ser clave para abordar los desafíos de suministro derivados de la disponibilidad limitada de cobre de alta ley en la corteza terrestre y la necesidad de procesos intensivos de fundición y producción que requieren dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno para obtener concentrado en cantidades útiles.