Hierro, el mineral que se ha convertido en el más volátil del mundo

El mineral de hierro, uno de los productos básicos más calientes en los primeros días del repunte de las materias primas, se ha convertido ahora en el más volátil a medida que los alcistas y los bajistas se enfrentan en la trayectoria de los precios.

En una serie de cambios bruscos, el mineral que alimenta la vasta industria siderúrgica de China alcanzó un récord, se derrumbó en un mercado bajista y luego volvió a un mercado alcista en el espacio de aproximadamente un mes.

El mineral de hierro se ve afectado en gran medida por la confusión sobre cómo la política gubernamental afectará la demanda de las acerías en China, el principal consumidor.

China quiere recortar la producción de acero pero controlar los precios y reducir la inversión pero mantener el empleo, dijo Tomás Gutiérrez , analista de Kallanish Commodities. “A medida que la política cambie para mantener el equilibrio deseado entre estos objetivos, las perspectivas para el acero mejorarán o empeorarán en consecuencia”, dijo.

China ha revivido una economía que se hundió durante la pandemia al recurrir al estímulo fiscal y la relajación monetaria. Eso ha significado producir enormes cantidades de acero para alimentar un auge de la propiedad y la infraestructura. Como consecuencia, los precios del mineral de hierro se han más que duplicado durante el año pasado.

Ahora, hay presión para contener las presiones inflacionarias que se han creado, lo que significa un crédito más ajustado y una moderación en el gasto en construcción.

Economía neutral

A la mezcla se suma el intento de Beijing de trazar un rumbo hacia la economía neutral en carbono prometida por el presidente Xi Jinping el año pasado. Eso implicaría producir mucho menos de la aleación, que contribuye con el 17% de las emisiones nacionales de carbono, según Goldman Sachs Group Inc.

Las apuestas sobre cómo podrían desarrollarse estas políticas contrarias han sacudido el mercado del mineral de hierro, que normalmente se mueve al mismo ritmo que el acero. El contrato de futuros de referencia en Singapur alcanzó un récord de 233,75 dólares la tonelada el 12 de mayo. Dos semanas después, había caído a 170,50 dólares, aunque eso sigue siendo más del doble del promedio desde que comenzaron las operaciones en 2013.

Acero récord

Ya no hay mucho margen para que suba el mineral de hierro, dijo un comerciante de futuros con sede en Singapur con cinco años de experiencia en el mercado. China ha comenzado a restringir el crédito y eso indica que los precios de las materias primas deberían caer, dijo el comerciante, que no quiso ser identificado debido a la política de la empresa.

Al mismo tiempo, las acerías de China siguen batiendo récords. La producción alcanzó un máximo histórico en mayo y ha alcanzado los 473 millones de toneladas durante el año hasta la fecha. Eso está en camino de superar la marca del año pasado de 1.05 mil millones de toneladas, que las autoridades habían prometido que sería un récord mientras China busca frenar las emisiones del sector altamente contaminante.

Eso ha dejado a la oferta luchando por ponerse al día con la demanda.

Los problemas estructurales que afectan los suministros de mineral de hierro en China siguen siendo prominentes, dijo el jefe de una firma de inversión con sede en Shanghai afiliada a una acería en el oeste de China, quien pidió no ser identificado al discutir las posiciones de su compañía en el mercado.

Señaló los inventarios históricamente bajos, los envíos insuficientes en las últimas semanas de los principales proveedores de Australia y Brasil, y la posibilidad de frenar la producción nacional después de recientes accidentes mineros.

Precios de materia primas

Al menos a corto plazo, China parece haber decidido que la reducción de los precios de las materias primas, incluido el hierro y el acero, es su preocupación más urgente. Con ese fin, Beijing ha intensificado su campaña para controlar la inflación de las materias primas en las últimas semanas, con un enfoque particular en disuadir las especulaciones a las que culpa, al menos públicamente, de impulsar los precios al alza.

Una ironía de esa política es el importante papel que juegan los especuladores en la reducción de la volatilidad al impulsar la liquidez en los mercados de futuros, según una nota reciente de Goldman. En pocas palabras, más compradores y vendedores significa que los ajustes de precios se vuelven menos abruptos.

Si bien las perspectivas políticas para los mercados del hierro y el acero siguen siendo turbias, el verano es una temporada lenta para la construcción y la fabricación en China, lo que debería pesar sobre los precios de los metales ferrosos, dijo Lu Ting, analista senior de Shanghai Metals Market.

A más largo plazo, los esfuerzos de China para aplastar los precios deberían encontrar el apoyo de un giro en el ciclo económico a medida que las medidas para respaldar la economía retroceden.

La demanda de acero puede moderarse ya que “China está saliendo del estímulo a gran escala y buscando un crecimiento impulsado por el consumo interno”, dijo Richard Lu , analista senior de CRU Group.

Alternativa de chatarra

Y China sigue buscando alternativas a su fuerte dependencia del mineral de hierro, en su mayoría extranjero, alentando las importaciones de chatarra de acero.

Pero ninguno de estos factores necesariamente significará un colapso en los precios del mineral de hierro, ya que una menor producción de acero debería elevar los precios y mejorar los márgenes en las acerías, haciendo que las leyes del mineral más eficientes y menos contaminantes sean más asequibles, dijo Lu de SMM, quien espera un índice de referencia. los precios oscilarán entre 180 y 210 dólares la tonelada durante los próximos tres meses.

Entonces, una vez que los precios del mineral de hierro se estabilicen, es probable que estén en un rango históricamente más alto, particularmente dado el peso del estímulo que impulsa la demanda en otras partes del mundo.

“De cara al futuro, esperamos que la política gubernamental en China siga apoyando la demanda de acero hasta 2021”, dijo Elizabeth Gaines , CEI de la minera australiana Fortescue Metals Group, el cuarto mayor proveedor mundial de mineral de hierro.

“También estamos viendo que los indicadores económicos fuera de China continúan mejorando, con la producción de acero en el resto del mundo aumentando en alrededor de un 11% interanual en los primeros cuatro meses de 2021 a los niveles anteriores a Covid”, dijo.