¿Los autos eléctricos pueden limpiar la industria minera?

¿Los autos eléctricos pueden limpiar la industria minera?

La demanda de metales para autos eléctricos podría reducir las reservas de cobalto, litio y níquel. ¿Cómo podemos garantizar que la transición a la energía renovable no aumente los impactos negativos de la minería?

La creciente demanda de vehículos eléctricos es importante para ayudar a reducir las emisiones del transporte, pero también conducirá a una nueva minería. Sin un enfoque cuidadoso, podríamos crear nuevos daños ambientales al intentar resolver un problema ambiental.

Al igual que los paneles solares, las turbinas eólicas y las tecnologías de almacenamiento de baterías, los autos eléctricos requieren una mezcla compleja de metales, muchos de los cuales solo se han extraído previamente en pequeñas cantidades.

Estos incluyen cobalto, níquel y litio para baterías usadas para vehículos eléctricos y almacenamiento; metales de tierras raras para imanes permanentes en autos eléctricos y algunas turbinas eólicas; Y plata para paneles solares.

Una nueva investigación en el Instituto de Futuros Sostenibles encontró que, en un escenario de energía renovable del 100%, la demanda de metales para autos eléctricos y tecnologías de energía renovable podría exceder las reservas de cobalto, litio y níquel.

Para garantizar que la transición a las energías renovables no aumente los ya significativos impactos ambientales y humanos de la minería, son esenciales mayores tasas de reciclaje y un suministro responsable.

El reciclaje puede compensar la demanda de nueva minería

Los autos eléctricos son solo una parte muy pequeña del mercado mundial de vehículos, pero se espera que su aceptación se acelere rápidamente a medida que se reducen los costos. Este cambio global es el principal impulsor de la demanda de litio, cobalto y tierras raras, que tienen un gran efecto en el medio ambiente.

Aunque los vehículos eléctricos claramente nos ayudan reduciendo las emisiones de transporte, las industrias de vehículos eléctricos y baterías enfrentan el desafío urgente de mejorar los efectos ambientales de sus cadenas de suministro.

Nuestra investigación muestra que el reciclaje de metales puede reducir significativamente la demanda primaria de baterías para autos eléctricos. Si se reciclara el 90 por ciento del cobalto del vehículo eléctrico y las baterías de almacenamiento de energía, por ejemplo, la demanda acumulada de cobalto se reduciría a la mitad para 2050.

Entonces, ¿Qué sucede con el suministro cuando el reciclaje no puede satisfacer completamente la demanda? La nueva minería es inevitable en el corto plazo.

De hecho, ya estamos viendo nuevas minas vinculadas a la creciente demanda de tecnologías renovables.

La energía limpia no es tan limpia

Sin una gestión responsable, una mayor absorción de energía limpia tiene el potencial de crear nuevos problemas ambientales y sociales. Los metales pesados, por ejemplo, podrían contaminar el agua y los suelos agrícolas; por lo tanto, dará lugar a problemas de salud para las comunidades circundantes y los trabajadores.

La mayor parte del cobalto del mundo se extrae en la República Democrática del Congo; alrededor del 20 por ciento de esto proviene de mineros artesanales y en pequeña escala que trabajan en condiciones peligrosas en minas excavadas a mano.

Esto incluye un estimado de 40,000 niños menores de 15 años.

El procesamiento de tierras raras requiere grandes cantidades de químicos dañinos y produce grandes volúmenes de residuos sólidos, gas y aguas residuales, que han contaminado las aldeas de China.

La minería de cobre ha provocado la contaminación de grandes áreas debido a fallas en los diques de relaves, incluso en los Estados Unidos y Canadá. Una presa de relaves es típicamente una presa de terraplén llena de tierra que se utiliza para almacenar subproductos mineros.

Cuando el suministro no se puede cumplir con el reciclaje, argumentamos que las empresas deben obtener estos metales de manera responsable a través de esquemas de certificación verificados, como el Estándar IRMA para la minería responsable.

¿Cómo sería un sistema de auto eléctrico sostenible?

Un sistema de transporte y energía renovable sostenible se centraría en mejorar las prácticas de reciclaje y el abastecimiento responsable.

Muchos fabricantes de autos eléctricos y baterías han estado estableciendo proactivamente iniciativas de reciclaje e investigando nuevas opciones; como reutilizar baterías eléctricas de vehículos como almacenamiento de energía una vez que ya no son lo suficientemente eficientes para los vehículos.

Pero todavía hay potencial para mejorar las tasas de reciclaje. No todos los tipos de metales se están recuperando en el proceso de reciclaje. Por ejemplo, a menudo solo se recuperan cobalto y níquel de mayor valor, mientras que el litio y el manganeso no se recuperan.

Y mientras que los fabricantes de autos eléctricos están comenzando a involucrarse en un abastecimiento responsable, muchos están preocupados por la capacidad de asegurar un suministro suficiente de minas de fuentes responsables.

Si la industria automotriz se compromete públicamente con el abastecimiento responsable, tendrá un efecto de flujo continuo. Se alentaría a más minas a comprometerse con prácticas responsables y esquemas de certificación.

Estas prácticas de aprovisionamiento responsable deben garantizar que no den lugar a consecuencias negativas no deseadas, como el aumento de la pobreza, al evitar el aprovisionamiento en países con una gobernanza más deficiente.

Centrarse en respaldar las operaciones responsables en estos países tendrá un mejor impacto a largo plazo que evitar a esas naciones por completo.

¿Qué significa esto para Australia?

El gobierno australiano se ha comprometido a ayudar a la industria a administrar mejor las baterías; tanto como los paneles solares al final de su vida útil.

Pero se necesitarán políticas más firmes para garantizar la reutilización y el reciclaje si la industria no establece esquemas efectivos por su cuenta y rápidamente.

Australia ya es el mayor proveedor de litio, pero la mayor parte de esto se exporta sin procesar a China. Sin embargo, esto puede cambiar a medida que la industria de las baterías se expande.

Por ejemplo, las instalaciones de procesamiento de litio están en desarrollo en Australia Occidental. La compañía minera Lithium Australia ya es propietaria de un fabricante de componentes de batería en Australia. Recientemente anunció que adquirió acciones significativas en la empresa de reciclaje de baterías Envirostream.

Esto podría ayudar a cerrar el ciclo de materiales de la batería y crear más empleos dentro del sector.

Los derechos humanos no deben ser dejados de lado

La transición de energía renovable solo será sostenible si los derechos humanos se convierten en una prioridad máxima en las comunidades; donde se realiza la minería y en la cadena de suministro.

Los fabricantes de automóviles eléctricos tienen la oportunidad de liderar estas industrias; impulsando el cambio en la cadena de suministro e influenciando a sus proveedores para que adopten prácticas responsables.

Los gobiernos y la industria también deben invertir urgentemente en esquemas de reciclaje y reutilización; con el fin de garantizar que los valiosos metales utilizados en estas tecnologías se recuperen, por lo que solo se extrae lo necesario.

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