Satisfacer la demanda de cobre mundial implicaría construir 8 minas del tamaño de Escondida

Para satisfacer la demanda de cobre mundial al 2030 resulta necesario construir ocho (8) minas del tamaño de Escondida en los próximos años. Así lo prevé Erik Heimlich, jefe de suministro de metales básicos en CRU. El experto participó de la Conferencia Mundial del Cobre CRU 2022 celebrada en Santiago, Chile.

Durante su intervención, dijo que la brecha de suministro para la próxima década se estima en seis millones de toneladas por año. Ello, a medida que aumentan los sectores de energía limpia y vehículos eléctricos.

En línea con ello, detalló que, para satisfacer la demanda de cobre mundial, resulta necesario construir ocho proyectos (minas) del tamaño de Escondida de BHP; y eso durante los próximos ocho años. Tal tarea, dijo Heimlich, parece cuestionable: “posible” en lugar de “probable”, dado que se requieren desarrollos de mayor escala y el hecho de que aproximadamente la mitad de los proyectos en trámite son greenfield.

“Históricamente, las tasas de finalización de estos proyectos han sido bajas. Una gran parte de los posibles proyectos greenfield en 2012 siguen sin desarrollarse, por lo que hay dudas sobre la capacidad de responder a la brecha de suministro de manera eficiente y oportuna”, dijo, según informó Mining Journal.

Asimismo, y hablando en términos de inversión, recalcó que la industria del cobre necesitará una inversión superior a los US$ 100 mil millones para satisfacer la demanda; por tanto, resulta importante construir minas capaces de cerrar lo que podría ser un déficit de suministro anual de 4,7 millones de toneladas para 2030.

Minas de cobre en funcionamiento: ¿del tamaño de Escondida?

Algunas minas de cobre importantes se han puesto en funcionamiento en los últimos tres años. Cobre Panamá de First Quatum (TSX: FM) logró la producción comercial en septiembre de 2019. Se estima que el activo contiene 3.100 millones de toneladas en reservas probadas y probables y, a plena capacidad, puede producir más de 300.000 toneladas de cobre por año.

Ivanhoe Mines (TSX: IVN), comenzó la producción de concentrado de cobre en su proyecto Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo en mayo del año pasado, logrando la producción comercial en julio.

Anglo American (LON: AAL) extrajo el primer mineral en su mina Quellaveco , ubicada en la región de Moquegua en Perú, en octubre de 2021. En dicho caso, la proyección estima que la producción comercial empiece a mediados de 2022. Y como consecuencia, habrá una generación entre 120 000 y 160 000 toneladas de cobre este año, y 300.000 toneladas anuales durante los primeros 10 años a plena producción.

Canal de esperanzas

Si bien existen proyectos de cobre en trámite, los productores desconfían de repetir los errores de exceso de oferta de ciclos anteriores al acelerar los planes en un momento en que las minas se están volviendo mucho más complicadas y costosas de construir.

Los precios del metal han cotizado en torno a los máximos de una década, aunque cayeron el jueves a 10.410 dólares la tonelada debido a las preocupaciones sobre la demanda en el principal consumidor de China, que está lidiando con el peor resurgimiento de casos de covid-19 desde principios de 2020.

El último informe de Bank of America (BofA) Global Research respalda el pronóstico de CRU. Según los analistas del banco, la visibilidad sobre la cartera de proyectos de cobre a corto plazo es buena, pero los aumentos de actividad “vendrán con una arruga”.

Rápida inversión para satisfacer la demanda de cobre mundial

Pero ¿por qué la minería del cobre necesita más inversión rápidamente? Los expertos sostienen que mchos de los proyectos desarrollados actualmente se gestaron durante casi tres décadas. Además, con la actividad de exploración relativamente limitada en los últimos años, los aumentos de la oferta pueden desvanecerse a partir de 2025.

Una parte del nuevo suministro de la próxima década provendrá potencialmente del depósito Reko Diq en Pakistán, ya que Barrick Gold (TSX: ABX) (NYSE: GOLD) llegó a un acuerdo la semana pasada que puso fin a una larga disputa con el gobierno del país.

También se espera que el proyecto Tampakan de Alcantara Group en Filipinas contribuya a cerrar la brecha de suministro global, al igual que el proyecto KSM de Seabridge Gold en Columbia Británica, Canadá.

Rio Tinto (ASX, LON: RIO) está desarrollando una expansión subterránea de $6930 millones de la mina gigante de cobre y oro Oyu Tolgoi en Mongolia, que ha estado plagada de retrasos y sobrecostos . La primera producción se ha pospuesto varias veces y ahora se espera para la primera mitad de 2023.

El mercado también está siguiendo de cerca lo que SolGold (TSX, LON: SOLG) está haciendo con su proyecto de cobre y oro Alpala en la propiedad Cascabel en Ecuador.

La compañía aún no ha publicado un estudio de prefactibilidad (PFS) para el proyecto, pero dice que una vez desarrollado, produciría un promedio de 150.000 toneladas de cobre, 245.000 onzas de oro y 913.000 onzas de plata en concentrado por año durante sus 55 años de vida útil.