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Medio Ambiente

Nueva tecnología de Anglo American para la eliminación de relaves

Se trata de la tecnología de apilamiento deshidratado hidráulico.

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La operación de cobre El Soldado, en Chile, de la minera Anglo American, ha comenzado a probar una nueva tecnología patentada en minería y procesamiento, con el fin de convertirse en una unidad más amigable con el medio ambiente.

Se trata de la tecnología patentada de apilamiento deshidratado hidráulico (HDS).

Phil Newman, Director de Innovación de Anglo American, comenta el motivo que propició el desarrollo de esta tecnología.

“Las operaciones de procesamiento de minerales comúnmente usan grandes cantidades de agua para la recuperación de minerales valiosos. En última instancia, esto da como resultado la producción de grandes volúmenes de relaves húmedos que se eliminan en instalaciones de almacenamiento de relaves convencionales. Pero si no se construyen y mantienen de manera segura, representan un gran riesgo para las comunidades y el medio ambiente”.

Por ello, para Anglo American, resultaba imperioso desarrollar una tecnología que elimine estas instalaciones.

Sobre todo, porque la compañía cuenta con el 75% de sus activos en áreas que presentan escasez de agua; entonces, para reducir su dependencia del agua, trabaja en innovaciones que le permitan lograr operaciones de circuito cerrado con respecto al agua.

De hecho, HDS contribuye a acercar a la empresa a la minería sin agua y reducir su huella de carbono.

¿En qué consiste la tecnología HDS, de Anglo American?

Básicamente, HDS brinda una nueva forma de eliminar de forma segura los subproductos de la minería. Asimismo, acelera el progreso de Anglo American hacia el final del almacenamiento de relaves húmedos.

De igual modo, esta tecnología le permite a Anglo American reclamar y reutilizar el agua; así como crear tierras estables, secas y económicamente viables mucho después de que termine la minería.

Por otro lado, Newman explica que resultó fundamental la adopción de la recuperación de partículas gruesas (CPR), en el desarrollo de HDS; ya que “permite procesar partículas de material de mayor tamaño, lo que reduce la necesidad de moler a un tamaño más pequeño; y, por lo tanto, reduce el consumo de energía. También nos facilita capturar y drenar el agua durante la fase de procesamiento y reciclarla”.

Cabe señalar que la tecnología HDS de Anglo American apunta al rendimiento geotécnico y de recuperación de agua de los relaves filtrados pero sin la huella de carbono.

En efecto, Newman indica que las pruebas de laboratorio y de prueba de concepto han demostrado la solidez de la arena sin finos como medio de filtración; lo que promete una instalación segura y deshidratada; con la posibilidad de reutilizar la tierra esterilizada dentro de los meses posteriores al cierre.

Asimismo, con la desaturación efectiva y permanente de los relaves, se puede mejorar la seguridad geotécnica de la instalación. También, se logra una estabilidad superior a los estándares del nuevo Estándar global de la industria sobre gestión de relaves (GISTM).

Resultados prometedores

Para demostrar los aportes de esta tecnología, Anglo American ha construido una instalación de relaves HDS de 250 000 m3 de capacidad a medida en El Soldado.

Aquí, la compañía señala que recopila datos en tiempo real sobre el balance de agua, el contenido de humedad y la consolidación.

De esta forma, Newman afirma que, para fin de año, la empresa podrá comprender el grado en que la consolidación de relaves y la deshidratación se aceleran mediante la adopción de HDS.

“Nuestros primeros resultados ya son prometedores”, expresó. “Ya hemos medido la recuperación de agua en más del 80% (nuestro objetivo inicial), y la deshidratación continúa con una posibilidad de recuperación de agua de hasta el 85%”.

La prueba continuará durante los próximos meses con la instalación de la segunda capa de la berma de arena principal este mes, seguida de una mayor deposición de relaves.

Finalmente, Newman resalta que la tecnología HDS de Anglo American puede ayudar a cambiar la percepción pública sobre los desechos mineros. Por ello, propone una alianza con otras mineras para acelerar su desarrollo. Incluso, manifestó que la compañía se encuentra abierta a oportunidades de licencias sinérgicas.

“Creemos que HDS podría demostrar que los relaves pueden pasar de ser un riesgo que debe gestionarse a un activo seguro generador de agua que, una vez finalizado, puede generar terrenos generadores de valor para el beneficio perpetuo de nuestras comunidades. Al marcar el comienzo de una nueva era de disposición de relaves, estamos demostrando cómo estamos reimaginando la minería para mejorar la vida de las personas”.

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