Metalurgia
Presentan método ecológico para recuperar elementos de tierras raras
Método para la recuperación desde cenizas volantes de carbón.
Un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia han desarrollado un método amigable con el medio ambiente para recuperar elementos de tierras raras a partir de cenizas volantes de carbón.
La clave está en el uso de un líquido iónico, según la publicación del estudio en la revista Enviromental Science & Technology; pues a estos se les considera inofensivos para el medio ambiente, además de poseer la capacidad de reutilizarse.
De hecho, uno de ellos, el [Hbet] [Tf2N], disuelve selectivamente óxidos de tierras raras sobre otros óxidos metálicos.
Además, este líquido también se disuelve de forma única en agua cuando se calienta y se separa en dos fases cuando se enfría.
Entonces, con ello en mente, los científicos probaron si podía funcionar el recuperar elementos de tierras raras, de forma eficiente y preferencial a partir de cenizas volantes de carbón. Asimismo, se debían asegurar si podría limpiarse de manera efectiva, para cumplir con un proceso seguro y que genere pocos desechos.
Vale decir, que previo a la aplicación del método, se pretrató las cenizas volantes de carbón con una solución alcalina y se secaron. Después, se calentó la ceniza suspendida en agua con el líquido [Hbet] [Tf2N], creando una sola fase.
Luego, una vez fría, las soluciones se separaron y se obtuvo más del 77% de los elementos de tierras raras extraídas. Es más, se logró la recuperación en un 97% de elementos de tierras raras de las cenizas erosionadas de un estanque de almacenamiento.
Por último, se procedió a eliminar los elementos de tierras raras del líquido iónico con ácido diluido.
Descubrimientos tras la recuperación de elementos de tierras raras
No obstante, este proceso también permitió hallar un efecto favorable si se le agregaba betaína durante la lixiviación; ya que, según dijeron los científicos, al hacerlo, aumentaba la cantidad de elementos de tierras raras extraídos.
En ese sentido, informaron esta lista de elementos recuperados: escandio, itrio, lantano, cerio, neodimio y disprosio.
Aparte de la recuperación de elementos de tierras raras, se probó la reutilización del líquido iónico enjuagándolo con agua fría. De esta manera, se evitaría el exceso de ácido, y según indicaron no se halló cambios en su eficiencia de extracción en tres ciclos de lixiviación-limpieza.
“Este enfoque de bajo desperdicio produce una solución rica en elementos de tierras raras, con impurezas limitadas; y podría usarse para reciclar materiales preciosos de la abundancia de cenizas volantes de carbón almacenadas en estanques de almacenamiento”, dijeron los científicos en un comunicado de prensa.
