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Geología

Espeleología en bloque y Big Data: ¿minería del futuro?

La espeleología está sirviendo a las mineras para conseguir nuevos yacimientos.

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Cada vez más compañías mineras están utilizando Big Data y la espeleología en bloque para abrir una gran cantidad de nuevos descubrimientos.

Espeleología en bloque: ¿qué es? 

La espeleología en bloque es un sistema de minería que consiste en socavar un cuerpo de mineral y luego permitirle colapsar bajo su propio peso, un proceso que abre el acceso a depósitos más profundos.

Según el profesor Fidelis Suorineni, de la Escuela de Minería y Geociencias de la Universidad Nazarbayev en Kazajstán, este sistema funciona con la “creación de un corte de gran envergadura que induce al yacimiento a fragmentarse naturalmente bajo la gravedad”.

Hoy por hoy el crecimiento de la espeleología en bloque está siendo impulsado por el hecho de que se están descubriendo más cuerpos de mineral de baja ley mientras que los grados de yacimientos de mineral continúan disminuyendo en todo el mundo.

La espeleología en bloques se ha convertido en un método rentable para extraer grandes yacimientos minerales de baja ley.

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El papel de la espeleología en bloque

Aunque el sistema de extracción de espeleología se utilizó inicialmente para cuerpos de mineral poco profundos, recientemente se ha aplicado a profundidades de 2 km bajo tierra.

Y esto porque las alturas de espeleología también han aumentado drásticamente de unos 200m a 500m, creando las llamadas “súper cuevas”.

No hay experiencia suficiente en la espeleología en estos entornos, lo cual es un desafío para los operadores dispuestos a aplicar el método en profundidad.

A medida que los yacimientos de mineral de baja ley ocurren en profundidad, las compañías mineras utilizarán cada vez más el sistema de extracción de cuevas en bloques para ser mucho más rentables.

Además, el método se ha utilizado con éxito como una alternativa para desarrollar nuevas minas o extender la operación de pozos abiertos. Por esta razón se le conoce como una versión subterránea de la minería a cielo abierto.

Otro beneficio adicional de la espeleología en bloques es la gran reducción en la eliminación de residuos en la superficie.

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A diferencia de la minería a cielo abierto, durante la cual las proporciones de roca residual a mineral a menudo aumentan, la espeleología en bloques reduce los impactos superficiales en la tierra.

La cantidad de roca residual generada a partir de métodos subterráneos, como la excavación en bloques, con desechos colocados en áreas de almacenamiento en superficie, es mucho menor.

Espeleología en bloques

Desafíos financieros de la Espeleología en bloque

A pesar de las numerosas ventajas del método, también viene con un conjunto de consideraciones importantes.

Por ejemplo, el financiamiento inicial requerido para la espeleología en bloque es un obstáculo importante para los operadores. La inversión de capital inicial en el uso del sistema minero es alta; no obstante el costo operativo es bajo, lo que hace que este sistema minero sea atractivo a las finales.

Por otro lado, para las empresas que dan el salto inicial a la inversión, el costo de la excavación en bloque podría funcionar a aproximadamente una décima parte del costo correspondiente de los métodos de minería convencionales, con tasas de producción que alcanzan de 30,000 a 100,000 toneladas por día sin costos de relleno.

Desafíos técnicos de la Espeleología en bloque

Otros desafíos podrían ser el estancamiento de la espeleología progresiva, el bloqueo del punto de extracción, la predicción confiable de la capacidad de excavación de los yacimientos, la propagación de cuevas y la gestión del flujo de minerales.

El sistema requiere también varios cientos de kilómetros de desarrollo antes de que la producción pueda aumentar.  Con tasas de avance de desarrollo actuales que promedian solo 3m a 5m por día, este es un cuello de botella en la aplicación del sistema de minería de espeleología en bloque

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Este cuello de botella ha resultado en un replanteamiento del sistema de minería de la espeleología en bloques, y los expertos ahora consideran la espeleología en bloques sin socavación.

Algunas preguntas importantes que podrían hacerse las compañías antes de emplear el sistema de espeleología de bloques son: ¿se derrumbará el yacimiento? ¿Será aceptable la fragmentación? ¿El nivel de extracción permanecerá funcionalmente estable? ¿Cómo puedo aumentar la tasa de desarrollo para aumentar la producción rápidamente? ¿Y cómo puedo monitorear la propagación de la cueva para asegurar la espeleología continua y evitar posibles chorros de aire?

¿Por qué es tan importante la espeleología en bloque hoy?

Dado que los yacimientos de mineral de baja ley solo se pueden extraer de manera rentable si son grandes y se extraen con un sistema de extracción de bajo costo a altos tonelajes; podríamos considerar la eficiencia de la espeleología en bloques como un importante motor de interés.

Las grandes compañías mineras ya están capitalizando el potencial del método, con Rio Tinto extrayendo mineral al sur de Ulaanbaatar, Mongolia; Resolución Cobre minería de cobre en Arizona; y Newcrest explorando cobre y oro en su mina Red Chris en Nueva Gales, Columbia Británica.

La frecuencia de su uso es cada vez mayor de descubrimientos de yacimientos de mineral de baja ley. Su continua popularidad hace de este el sistema de extracción del futuro.

La espeleología en bloques es el único método subterráneo que puede ofrecer tasas de producción y costos operativos comparables a cielo abierto. La técnica está preparada para un futuro sólido en la etapa de minería.

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